Militó diez temporadas en el primer equipo del Ajax de Amsterdam, fichando en 1973 por el F.C. Barcelona, del que se marcharía en 1978 para recalar en la Liga Estadounidense de Fútbol. Allí estuvo tres temporadas, intercaladas con una temporada en el Levante U.D. que militaba en la Segunda División de España, para volver finalmente en 1981 a la liga holandesa, militando dos temporadas en el Ajax y su última temporada como jugador en el Feyenoord de Rotterdam.
Recibió el Balón de Oro en tres ocasiones (1971, 1973 y 1974), marca que comparte con Michel Platini, Marco Van Basten y Lionel Messi. Cruyff fue el más famoso exponente de la filosofía de fútbol conocida como "Fútbol Total", desarrollada por el entrenador Rinus Michels.
En 1984, tras retirarse como jugador de los terrenos de juego, Cruyff se convirtió en entrenador del Ajax y más tarde en entrenador del FC Barcelona, clubes de los que sigue siendo un influyente asesor.
Es considerado por la FIFA como uno de los cuatro mejores jugadores de fútbol del siglo XX, junto a Pelé, Diego Armando Maradona y Alfredo Di Stéfano, y el mejor de Europa. También fue elegido en segunda posición como Mejor Jugador del Siglo XX por la Federación Internacional de Historia y Estadística de Fútbol, y en 1999 como el 3º Mejor Jugador del Siglo por todos los ganadores del Balón de Oro hasta la fecha.
Pero además de eso Cruyff está involucrado en multitud de actividades, como la Fundación Johan Cruyff, cuya meta es dar a más niños la oportunidad de jugar juntos y hacer deporte. Hacen esto mediante el inicio de la construcción de Cruyff Courts (pequeños campos de fútbol en el corazón de los barrios), mediante el apoyo a proyectos deportivos para niños con discapacidad y a través de la organización de eventos deportivos exclusivos para la juventud. A través del deporte, queremos contribuir a mejorar la salud, la integración, la calidad de vida y valores. Juegos, deportes y otras actividades recreativas debe ser parte de la educación de cada niño y contribuye a su desarrollo.
"Todos sabemos los beneficios que proporciona el deporte, y no me estoy refiriendo sólo a la mejora física. El deporte te educa. Aprendes a ganar, aprendes a perder, aprendes a ayudar, aprendes a recibir ayuda. Te enseña a respetar. Te enseña a compartir y te enseña a integrar. A desarrollar habilidades tácticas y estrategia. A trabajar en equipo para un bien común.
Y como resultado aprendes a tener confianza en ti mismo y a valorar que el esfuerzo es al final recompensa. Pero principalmente el deporte es pura y simple diversión" (Johan Cruijff).
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